— Nhân vật: Hu Tao, Qiqi, ông ngoại Hu Tao, Baizhu
— Tags: hurt/ comfort, angst, AU
— Giới thiệu: Khi đứa trẻ kỳ lạ mang tên Qiqi xuất hiện ở trường Mẫu giáo Liyue, Hu Tao đã cố gắng làm bạn với nó. Vào một ngày mưa gió, Hu Tao đã phát hiện ra sự thật đằng sau sự kỳ quái của Qiqi...
— Độ dài: 3521w
— Ao3
Gần đây, ở trường Mẫu giáo Liyue có một đứa trẻ mới đến.
Tên nó là Qiqi. Nó ốm yếu, người thì lúc nào cũng lạnh toát. Và nó mắc một căn bệnh lạ khiến cho nó chẳng nhớ nổi mình là ai, hay chuyện vừa xảy ra năm phút vừa rồi.
Nó được ông chủ Hiệu thuốc Bubu, tiên sinh Baizhu nhặt về. Chẳng biết nó đến từ xó xỉnh nào nhưng tất cả lũ trẻ ở trường mẫu giáo đều xa lánh nó. Vì nó khá đáng sợ. Nó quá nhỏ con so với một đứa trẻ năm tuổi, còn đôi mắt thì luôn vô hồn. Nó không nhớ nổi chuyện gì cả; và đó mới chính là lý do đám trẻ một là ghét chơi với nó, hai là bày trò bắt nạt nó.
Chỉ có duy nhất một đứa con gái tên là Hu Tao là dám đến gần Qiqi. Con bé là cháu gái của Đường chủ Vãng Sinh Đường, nơi chuyên các dịch vụ mai táng cho cả Cảng Liyue. Con bé tinh nghịch, đôi lúc khiến các cô giáo phải đau đầu, hay thậm chí là phải gỡ bỏ nụ cười hiền hậu của mình mà mắng cho nó vài trận. Hu Tao rất lì lợm. Chẳng lời mắng nhiếc nào hay hình phạt nào có thể gột rửa cái tính thích bay nhảy và làm trái mọi lời nó được bảo ban. Nó đơn giản là thích làm ngược lại số đông. Vì vậy, trong lúc hầu hết đám trẻ ré lên khóc hoặc trốn sau lưng cô trông trẻ hay một đứa bạn khác khi Qiqi đến gần, Hu Tao lại chủ động bắt chuyện với đứa trẻ kỳ lạ kia.
“Này cậu, chơi trốn tìm không?”
“Trốn tìm? Trốn tìm là gì?...” Qiqi ngước đôi mắt không có chút sự sống của nó lên. “Qiqi… không biết.”
Hu Tao bèn giải thích:
“Đó là một trò chơi rất vui. Một đứa đi trốn, đứa còn lại đi tìm. Thông thường thì tớ là người đi tìm. Vì tớ luôn tìm được tất cả mọi người. Mà thật ra thì, khi tớ trốn cũng chẳng ai tìm ra đâu! Tớ quá giỏi cái trò này! Haha!”
Qiqi chớp mắt. Có lẽ nó chỉ hiểu được một nửa điều mà cô bạn cột tóc hai chùm nói, về việc đi trốn và đi tìm.
“Thế cậu có muốn chơi không?”
Hu Tao hỏi lại. Nó vô tình nhìn thấy lũ trẻ khác ở đằng xa đang nhìn chằm chằm vào tụi nó, rồi xì xầm với nhau. Thế là nó hất tóc, nói thêm:
“Tất cả mọi người đều muốn chơi cùng tớ cả.”
Quả vậy. Hu Tao được xem là đứa trẻ nổi tiếng nhất trường mẫu giáo. Với các cô trông trẻ, con bé rất được quan tâm vì nó lì lợm nhất trường. Còn với đám nhóc, con bé là một đứa thật ngầu, không mít ướt và luôn có đồ chơi xịn. Chúng thích vây quanh con bé vì nó sáng tạo ra đủ thứ trò nghịch ngợm vui phải biết, nhưng trong mắt người lớn thì có vẻ quá sức chịu đựng. Tất nhiên, Qiqi không biết những điều đó. Nó chỉ gật đầu đồng ý cùng chơi với Hu Tao vì tò mò mà thôi. Trước đây, chẳng ai rủ nó chơi cái gì cả, mà nếu có thì nó cũng chẳng nhớ được.
“Qiqi sẽ đi trốn.” Nó đáp.
“Được. Vậy tớ sẽ đếm đến một trăm.”
Nói rồi, Hu Tao xoay mặt vào bức tường gạch gần đó và bắt đầu đếm. Nó rất hào hứng vì đã rủ được Qiqi chơi cùng. Đó sẽ lại là một chiến tích khác của nó trong những điều huy hoàng nó làm được ở trường Mẫu giáo Liyue: giúp đỡ một người bạn hòa nhập với mọi người. Hoặc cũng có thể là bày cho bạn mới cách chơi trốn tìm. Hoặc cả hai. Nó sẽ có hai chiến tích trong một ngày.
Hu Tao đếm một lèo đến một trăm rồi hớn hở quay người lại, chỉ để nhìn thấy gương mặt Qiqi đang đứng đằng sau nhìn nó chằm chằm.
“Qiqi! Sao cậu vẫn còn ở đây?”
Con bé gãi đầu, trông bối rối hết sức.
“Qiqi đang làm gì nhỉ?”
Hu Tao vỗ trán, như cái cách người lớn hay làm khi họ chịu thua những trò tinh quái của nó.
“Cậu phải đi trốn, sau đó tớ sẽ đi tìm cậu. Chúng ta đang chơi trốn tìm.”
Nó phải giải thích cho Qiqi một lần nữa. Việc chơi cùng người bạn này khó khăn hơn nó tưởng nhiều, vì Qiqi luôn quên khuấy mất việc phải đi trốn khi Hu Tao mới chỉ đếm đến chừng năm mươi. Chúng nó thử đổi vai cho nhau, nhưng Qiqi cũng chỉ đếm được một lúc thì đã quên hẳn luôn lý do vì sao mình lại đứng nhìn bức tường và đếm số như vậy. Giờ chơi kết thúc với tiếng dậm chân bình bịch và tiếng la hét của Hu Tao rằng Qiqi chẳng hiểu luật chơi gì cả.
Mọi người đều nghĩ rằng sau thất bại đầu tiên, Hu Tao sẽ chẳng thèm chơi với Qiqi nữa. Nhưng những ngày sau đó, nếu ai đi ngang qua gốc cây sồi trong sân trường sẽ bắt gặp Hu Tao nhẫn nại chỉ cho người bạn mau quên của mình cách chơi trò trốn tìm. Thậm chí con bé còn vẽ hẳn lên nền đất bằng một cành cây khô.
“Đây là tớ.” Hu Tao chỉ vào đứa con gái cột tóc hai chùm. “Còn đây là cậu.” Nó lại chỉ vào đứa con gái tóc ngắn. “Tớ sẽ đứng đây đếm đến một trăm. Trong thời gian đó, cậu đi trốn ở chỗ nào mà tớ sẽ không tìm ra ấy. Đến khi chuông reo mà tớ vẫn không tìm ra cậu thì cậu thắng.”
Và lần này thì Qiqi nhớ được luật chơi thật. Con bé giấu mình đi ở một chỗ bí mật đến nỗi đã quá giờ chơi mà vẫn chưa được tìm thấy.
Hu Tao không chịu vào lớp. Nó chạy khắp khuôn viên trường để tìm bạn mình, mặc cho hai cô giữ trẻ khác phải **ổi theo nó, cố kéo nó về. Mãi đến gần giờ trưa, nó tìm thấy Qiqi ở một chỗ hết sức bất ngờ. Con bé nằm lọt thỏm trong chiếc vại nước để trống ở bên hông nhà ăn, và đang ngủ ngon lành. Hu Tao mừng rỡ hét lớn đến nỗi con bé giật mình. Nó cũng chẳng nhớ vì sao nó lại ngủ ở đấy nữa.
Sau ngày hôm đó thì Qiqi được Hu Tao giới thiệu với các bạn khác của mình: Xiangling - người luôn có hộp cơm trưa ngon tuyệt, Chongyun - người mỗi ngày đem đến lớp một vị kem khác nhau, và Xingqiu - thiếu gia đồ chơi nào cũng có. Mỗi sáng đến lớp, Hu Tao lại phải giới thiệu lại mọi người, kể cả bản thân cho Qiqi. Nhưng con bé không thấy phiền. Nó đã nghĩ ra một cách là ghi tên bọn chúng vào trong quyển vở của Qiqi. Như thế, Qiqi sẽ không dễ dàng quên chúng.
Trong số những trò chúng chơi cùng nhau thì có lẽ Qiqi giỏi nhất trò trốn tìm. Con bé luôn chọn những chỗ lũ trẻ chưa từng đến, ngay cả Hu Tao cũng dễ dàng bỏ qua. Cuối cùng thì chính Qiqi cũng quên mất là mình đang chơi. Thế là cả bọn lại vất vả đi tìm. Nhưng Hu Tao luôn cười ha hả vì bất ngờ bởi những chỗ bí mật Qiqi đã trốn mà nó chưa từng biết đến.
Từ khi Qiqi biết chơi trốn tìm thì số lần Hu Tao chiến thắng giảm đi rất nhiều. Con bé không chịu thua mãi như vậy. Một hôm, nó đề nghị:
“Hay chúng ta mở rộng bản đồ đi!”
“Hả? Như vậy là sao?” Chongyun hỏi.
“Ừm thì… Chúng ta không chỉ chơi ở trong khuôn viên trường nữa, mà mở rộng ra tới trong rừng kia thì sao?”
Hu Tao chỉ tay vào rừng trúc ngay bên ngoài trường học. Xiangling lo lắng nói:
“Không được đâu! Cô giáo đã dặn bọn mình không được tự ý vào đó một mình!”
“Bọn mình có đi một mình đâu?” Hu Tao lanh lẹ đáp lại. “Với lại trước đây chúng ta cũng từng đến đó rồi. Cậu cũng hay theo bố mẹ vào rừng hái măng trúc để nấu nướng mà, Xiangling!”
“Đúng vậy… Nhưng… chúng ta không nên đi vào đó mà không có người lớn đâu…”
“Chỉ một chút thôi mà?” Hu Tao nài nỉ. Dường như trong mắt con bé không có nơi nào là giới hạn mà nó không nên đặt chân tới.
“Chúng ta sẽ bị mắng mất…”
Xiangling lo lắng nhìn quanh. Hu Tao mạnh dạn nói:
“Nếu cậu lo sợ thì cứ ở lại đây. Còn các cậu thì sao? Có muốn vào rừng trúc chơi không?”
“Đi chứ.”
Xingqiu đáp lời ngay. So với Hu Tao thì độ nghịch ngợm của nó chỉ có thể ngang bằng chứ không kém hơn phần nào. Mà nếu Xingqiu đã đi thì chắc chắn Chongyun sẽ đi cùng nó. Cuối cùng, Xiangling đành chịu thua.
“Được rồi. Tớ cũng sẽ đi.”
Thế là cả bọn bí mật dắt nhau vào rừng trúc trốn. Hu Tao đứng ở ngoài bìa, lẩm nhẩm đếm đến một trăm trong hồi hộp vì chúng có thể bị bắt quả tang và bị phạt.
“... Chín mươi… Chín chín… Một trăm!”
Hu Tao hăm hở chạy vào rừng đi tìm bạn mình. Chongyun bị tìm thấy đầu tiên, cậu ta chẳng thèm trốn mà chỉ đứng ở một góc bí mật ăn kem. Sau đó đến Xiangling, bị tìm thấy ở nơi có nhiều măng trúc nhất. Xingqiu luôn là đứa khó tìm hơn cả, vì nó luôn thay đổi chỗ trốn. Nhưng sau một hồi thì Hu Tao cũng nắm được gấu áo nó khi nó chuẩn bị chui vào một cái hang thỏ.
Chỉ còn một người cuối cùng, Qiqi. Hu Tao bảo đám bạn mau về trước đi vì giờ chơi sắp kết thúc rồi. Nó còn dặn dò đừng nói chuyện này với ai, và có thể bịa ra một cái cớ bảo nó và Qiqi đang đau bụng trong ***ng vệ sinh hay gì đó. Một mình nó đi tìm Qiqi, và bở cả hơi tai mà vẫn chưa tìm thấy. Lúc đó, nó không biết rằng nó đã đi quá sâu vào rừng trúc. Mặt đất trở nên dốc dần và bầu trời thì tối sầm lại.
Hu Tao luôn cho rằng mình biết Liyue. Vì ông của nó là người rất uyên bác. Ông dạy cho nó mọi thứ từ khi còn bé xíu, bé hơn bây giờ. Thỉnh thoảng, ông đưa nó lên núi dã ngoại, và cho nó ngắm nhìn Cảng Liyue bên dưới. Với nó, núi hay rừng không đáng sợ chút nào, cả bóng tối nữa. Vì thế khi mưa bắt đầu trút xuống, nó vẫn không nghĩ rằng mình nên chạy về báo với người lớn để giúp tìm Qiqi. Nó vẫn cho rằng nó sẽ tìm ra cô bé, và nó sẽ là người chiến thắng.
Mưa xối vào mặt, gió lớn khiến đám trúc quật mạnh trên đầu, bay cả chiếc mũ yêu thích của Hu Tao. Con bé vừa đi vừa gọi lớn tên Qiqi. Khi lối mòn ướt mưa khiến nó trượt chân ngã xuống bùn, Hu Tao mới nhận ra rằng nó đang ở trong tình thế nguy hiểm thật sự. Và nó đã đẩy Qiqi vào thế nguy hiểm hơn nữa.
Nếu không thể tìm ra Qiqi, tất cả là lỗi tại nó. Giờ thì nó thấy việc chạy vào rừng chơi là quá ngu xuẩn, giá mà nó nhận ra điều đó sớm hơn. Nó quay đầu lại. Đám trúc dữ tợn va đập vào nhau như một đội quân đen sì trong mưa. Hu Tao không còn nhận ra con đường mòn quen thuộc lên núi nữa. Nó bắt đầu sợ hãi. Nước mắt nó hòa vào mưa và cũng trở nên lạnh ngắt. Nó gào thét tên của Qiqi, của Xiangling, của Chongyun và Xingqiu trong vô vọng. Nó còn gọi ông của mình nữa. Nhưng chẳng ai tới giúp nó cả. Cảnh vật trước mắt nó nhòe đi, rồi nó lại trượt chân. Lần này, nó lăn hẳn xuống dưới một quãng sâu.
Cũng may cho nó, nó không bị thương tích gì ngoại trừ vài vết trầy xước và một phen sợ điếng người. Cơn mưa cũng thương tình mà nhỏ hạt lại, không còn dữ dội như trước nữa. Hu Tao ngừng khóc. Nó nhìn quanh để tìm đường lên. Đúng lúc đó, nó nhìn thấy đôi giày màu đen có đính quả bông xù màu hồng ngộ nghĩnh. Đó là giày của Qiqi.
“Qiqi!” Hu Tao la lên và chạy về phía đó. Nó tìm thấy Qiqi nằm sóng soài đằng sau tảng đá.
“Ôi, Qiqi!”
Sau một hồi khóc lóc và lắc mạnh người bạn, Qiqi cũng chịu tỉnh dậy. Nó ngơ ngác nhìn xung quanh:
“Ơ… Qiqi đang ở đâu?”
Hu Tao mếu máo ôm chầm lấy bạn mình.
“Xin… Xin lỗi, Qiqi! Tớ sẽ đưa cậu về… Tớ đưa cậu về nhé…”
Qiqi chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Rõ ràng con bé chạy vào rừng, để chơi, hay để cầm giỏ hái thuốc cho tiên sinh Baizhu nhỉ? Nó không nhớ rõ. Hay là nó đang chơi một trò chơi? Cô bé đang ôm nó và khóc nức nở có vẻ quen thuộc. Nó ngờ ngợ nhớ rằng cô bạn này có tên của một loại quả hạch.
Trời tạnh. Cơn mưa đi cũng nhanh như lúc nó đến vậy. Nhưng với hai đứa trẻ năm tuổi bị lạc trong rừng trúc thì quả rất đáng sợ. Hu Tao nắm lấy tay Qiqi, bảo rằng nó biết đường đi và sẽ đưa cả hai về nhà an toàn. Nhưng Qiqi không đi nổi nữa.
“Chân của Qiqi. Bị đau.”
Chắc hẳn con bé đã bị trật chân. Hu Tao suy nghĩ một lúc, rồi nó ngồi xuống quay lưng lại Qiqi.
“Lên đi. Tớ sẽ cõng cậu về.”
Do ốm yếu nên Qiqi chẳng nặng là bao. Nhưng Hu Tao càng bất ngờ khi con bé ấy nhẹ tựa ***g hồng. Cứ như nó chẳng cõng ai sau lưng cả. Có lẽ nó mệt nên không cảm thấy gì, ngoài vòng tay nhỏ xíu, giá lạnh của Qiqi quàng qua người.
Trời quang trở lại khiến cho việc tìm đường về cũng dễ dàng hơn. Hu Tao là đứa trẻ thông minh, nó nhớ đường đi vì cũng đã theo ông lên núi nhiều lần. Quãng đường dài đằng đẵng trong mắt trẻ con hóa ra cũng chỉ rất ngắn so với thực tế. Nhưng khi đưa được Qiqi về đến trường, Hu Tao đã mệt lả. Nó khuỵu xuống sân trong lúc cô giáo và đám bạn của nó lao đến.
Hu Tao mỉm cười, vì nó đã tìm ra Qiqi. Chắc hẳn mọi người sẽ khen nó, vì lòng dũng cảm, cứu bạn khi gặp khó khăn. Nó quay sang Qiqi cũng đang nằm bên cạnh. Con bé thì thầm:
“Cảm ơn cậu, vì đã đưa Qiqi về nhà…”
*
* *
Hu Tao thức dậy trong bệnh xá. Nó thoáng thấy tiên sinh Baizhu và ông của nó ở bên ngoài ***ng bệnh. Họ trao đổi gì đó rất nhanh, rồi Baizhu đi mất. Ông nó đẩy cửa bước vào trong.
“Tỉnh rồi đấy hả, nhóc con?”
“Ông!”
Hu Tao ngồi dậy, giơ hai tay về phía ông. Nó muốn ôm ông một cái thật lâu. Nhưng ông lại tặng cho nó một cái nhéo mũi.
“Bày trò nghịch phá đến thế là cùng!”
“Hì hì! Cháu xin lỗi mà. Nhưng… Qiqi đâu rồi ạ? Cậu ấy không sao chứ? Cái con bé cháu cõng về ấy?”
“Qiqi?”
Đường chủ Vãng Sinh Đường nheo mắt. Ông đã già, đã nhìn thấy mọi thứ kỳ quái trên đời. Vì vậy nên ông có thể đoán được toàn bộ câu chuyện dựa trên những thông tin chắp vá của mọi người, của cả cháu ông nữa.
“Hu Tao này,” ông nói trong khi đặt một tay lên xoa đầu đứa cháu gái. “Có một câu chuyện mà ta nghĩ cháu nên nghe.”
*
* *
Năm năm trước, ở Hiệu thuốc Bubu xuất hiện một đứa trẻ bị căn bệnh mất trí quái lạ. Người nó luôn lạnh như băng và nó không thể nhớ được mình là ai, từ đâu tới. Nó cũng không nhớ được những chuyện xảy ra xung quanh mình. Nó chỉ nhớ một cái tên, đó là Qiqi.
Người ta cho rằng vì bệnh tình hiếm gặp đó mà nó được tiên sinh Baizhu mang về chữa trị. Cũng không ít người tin rằng con bé bị ma ám. Tệ nhất là lời đồn con bé là ‘vật thí nghiệm’ cho phương thuốc nào đó của Baizhu, thế nên mới ra ***g nỗi này.
Dẫu sao thì, Baizhu cũng mong muốn nó có thể hòa nhập và kết bạn. Thế nên tiên sinh đem nó đến trường Mẫu giáo Liyue. Nhưng sự xuất hiện của nó khiến bọn trẻ và cả phụ huynh chúng k**** sợ. Không ai dám chơi cùng con bé. Một vài đứa khác trong trường bắt đầu chế nhạo và bắt nạt Qiqi vì sự khác biệt của con bé. Chúng gọi nó là đồ dị hợm, đứa trẻ bị nguyền rủa, hay quái vật…
Có lẽ, việc không nhớ được mình bị bắt nạt hay mặt của những kẻ bắt nạt mình là một phước lành dành cho Qiqi. Con bé vẫn cứ sống như vậy ngày qua ngày. Một hôm, đám bạn bày trò chơi trốn tìm. Và chúng bảo Qiqi hãy đi vào rừng.
Đám trẻ không có ý xấu ngoài việc muốn dọa cho Qiqi một trận. Chúng tin rằng trong rừng trúc có thứ gì đó rất đáng sợ, vì người lớn luôn dọa chúng bằng những con quái vật không có thực trong rừng mỗi khi chúng không nghe lời. Thế là, Qiqi cứ đi vào rừng, một mình. Sau đó, con bé không bao giờ quay về nữa.
Có một cơn g**** lớn quét qua Liyue ngày hôm đó, gây sạt lở ở một khu vực lớn trong rừng gần trường học. Người ta cho rằng Qiqi đã bị cuốn theo đất đá và nước lũ. Hoặc người nào đầy ắp hy vọng thì cho rằng Qiqi đã quên đường về nhà và bây giờ đã lạc sang một nơi khác chăng. Dù thế nào thì con bé không còn xuất hiện ở Cảng Liyue nữa.
Cho đến một ngày, năm năm sau tai nạn đó và không còn ai dám nhắc đến sự kiện đau thương ấy nữa, Hu Tao tìm thấy đôi giày của Qiqi trên núi. Đôi giày đã rách nát và dính đầy bùn đất, nhưng tiên sinh Baizhu vẫn nhận ra đó chính là thứ mình từng mua tặng cho đứa trẻ tên Qiqi.
*
* *
Hu Tao đã ngất đi gần một tuần kể từ khi nó được tìm thấy bên ngoài bìa rừng. Chẳng ai biết vì sao nó lại chạy vào rừng trúc như vậy, còn tìm được một đôi giày rách nát không biết của ai. Nó lên cơn sốt cao khiến cho ông nó rất lo lắng. Khi tỉnh lại, nó ngỡ chỉ mới một ngày trôi qua.
“Trên đời có rất nhiều chuyện kỳ lạ.” Giọng ông nó vang đều đều trong ***ng bệnh. “Gia tộc chúng ta từ lâu đã luôn giúp tiễn đưa người đã khuất về thế giới bên kia. Sau này, cháu sẽ kế thừa ta, Hu Tao ạ. Có lẽ việc này chính là bằng chứng cháu đã sẵn sàng học hỏi cho trọng trách sau này…”
Mơ mơ màng màng, Hu Tao cảm thấy cơn sốt đang quay trở lại với nó. Tất cả những chuyện trong vài ngày qua, Qiqi, trò chơi trốn tìm, đôi giày trên núi… mọi thứ chỉ là ảo giác của nó thôi sao? Hay thật sự có thứ gì đó đã thôi thúc nó chạy vào rừng trúc trong màn mưa, như thể nó biết, Qiqi đang chờ đợi nó đến tìm?
“Ngủ đi, cháu gái ngoan.”
Ông nó vuốt ve tóc nó thật dịu dàng.
“Cháu đã tìm ra cô bé ấy. Sau nhiều năm, cô bé ấy đã được yên nghỉ rồi.”
Mí mắt nặng trĩu của Hu Tao dần khép lại. Nó nghe văng vẳng bên tai tiếng của Qiqi hôm nào.
Cảm ơn cậu, vì đã đưa Qiqi về nhà.
-Hết-
